Ein Interview mit Mandy Aftel - Die Kunst der natürlichen Parfümerie

Von ihrem ersten Parfümkurs bis zum Museum in ihrem Hinterhof - Mandy Aftel, Gründerin von Aftelier, nimmt uns mit auf eine Reise durch 30 Jahre olfaktorisches Geschichtenerzählen.

Seit über drei Jahrzehnten prägt Mandy Aftel die Welt der Naturparfümerie. Als Gründerin von Aftelier in Berkeley, Kalifornien, widmet sie ihr Leben der reinen Arbeit mit natürlichen Rohstoffen – und erkundet deren Komplexität, kulturelle Bedeutung und emotionale Resonanz.

Die ehemalige Psychotherapeutin, die zur Parfümeurin wurde, ist Autorin von zehn Büchern – darunter das vielfach gelobte „Essence and Alchemy“, das in 17 Sprachen übersetzt wurde, sowie „The Museum of Scent“ – und Gründerin eines international renommierten Parfümmuseums in ihrem eigenen Garten.

In einem Gespräch mit Parfumo erzählt sie, wie eine einfache Romanidee sie in die Welt der Düfte führte, warum handwerkliche Parfümerie für sie ein Akt der Intimität und der Kunst ist, und wie natürliche Essenzen uns immer wieder lehren, was Erinnerung, Schönheit und Menschlichkeit bedeuten.

Du hast ursprünglich als Psychotherapeutin gearbeitet. Was hat dich in die Welt der Düfte geführt?

Mandy: Ich beschloss, einen Roman zu schreiben und meine Hauptfigur zu einer Parfümeurin zu machen, weil ich gerne recherchiere und dachte, das wäre interessant für eine Geschichte. In meinem ersten Buch ging es um einen Rock'n'Roll-Star, über dessen Leben ich alles recherchiert habe. Ich recherchiere sehr gerne, also fing ich an, alte Bücher aus der Zeit zu kaufen, als Parfüm noch natürlich war, weil ich wusste, dass es das heute nicht mehr ist. Ich war fasziniert von den Inhaltsstoffen, den Geschichten und der kulturellen Vielfalt - Parfüm gab es im Laufe der Geschichte in jeder Gesellschaft.

Noch während der Recherche für den Roman – den ich letztlich nie geschrieben habe – belegte ich einen Kurs zur Herstellung von Aromatherapie-Parfüms. Ich verliebte mich sofort in die Materialien und entdeckte überraschend, dass ich auch ein gewisses Talent dafür hatte. Eine Freundin, die gemeinsam mit mir an dem Kurs teilnahm, sagte eines Tages: „Lass uns eine Parfümlinie gründen.“ Das war vor etwa 30 Jahren – und so entstand die erste natürliche Parfümlinie der Welt, die schließlich bei Bergdorf Goodman in New York auf den Markt kam.

Das Geschäft und die Freundschaft gingen ziemlich schnell in die Brüche, aber ich war wie besessen. Nicht lange danach schrieb ich „Essence and Alchemy“, das inzwischen in 17 Sprachen veröffentlicht wurde und noch heute nachgedruckt wird. Es fing eine Welle des wachsenden Interesses an Parfüm auf und verband die Geschichte der Alchemie und der Transformation mit der Kunst der Parfümerie. Alles begann mit diesen 100 Jahre alten Büchern, die ich in staubigen Buchläden fand.

Als du anfingst, diese Bücher zu sammeln, war das der Moment, in dem du wusstest, dass du Parfümeurin werden wolltest?

Mandy: Ganz und gar nicht. Ich war Therapeutin für Künstler und Schriftsteller und habe meine Arbeit sehr geliebt. Es hat sich einfach so ergeben – ich hatte keine Ahnung, dass ich mich einmal so sehr dafür engagieren würde. Einen Plan hatte ich nicht, und ich wollte auch gar nicht aussteigen, denn meine Arbeit mit kreativen Menschen erfüllte mich sehr. Außerdem hatte ich zu diesem Zeitpunkt bereits einige Bücher geschrieben.

Aber dann hat es mich einfach völlig in seinen Bann gezogen. Ich liebte es so sehr, fand es unglaublich faszinierend und begeisterte mich zunehmend für die Welt des Naturparfüms – für die Essenzen und für die kreative Arbeit mit ihnen. Schritt für Schritt nahm es immer mehr Raum in meinem Leben ein. Irgendwann konnte ich nicht mehr beides gleichzeitig machen, denn sowohl meine therapeutische Arbeit als auch die Parfümerie liefen sehr gut. Ich hatte viele Kunden und war stark mit dem Parfüm beschäftigt, besonders nachdem ich „Essence and Alchemy“ geschrieben hatte. Schließlich wurde es unmöglich, beides unter einen Hut zu bringen. So gab ich meine Psychotherapiepraxis auf, aber allerdings erst, nachdem ich viele Jahre lang beides parallel betrieben hatte.

Es war die richtige Entscheidung für mich. Ich liebe es, Parfüms zu kreieren und Teil dieser Welt zu sein. Ich bin wirklich dankbar und glücklich über all die Möglichkeiten, die sich mir eröffnet haben – auch wenn ich nichts davon geplant hatte.

Was war deine Vision, als du das Aftelier gegründet hast, und wie hat es sich im Laufe der Zeit entwickelt?

Mandy: Ursprünglich wollte ich überhaupt kein eigenes Geschäft führen. Mein erstes Projekt mit einer Freundin verlief nicht gut, und ich war überzeugt davon, dass ich für die Geschäftswelt nicht geeignet sei. Deshalb wollte ich mich ausschließlich auf individuelle Parfums konzentrieren – eines nach dem anderen kreieren und jedes Mal etwas Neues erschaffen.

Eines ergab sich aus dem anderen, und so sind es am Ende etwa fünf verschiedene Bereiche geworden, die ich nun schon seit über 20 Jahren ausübe. Geplant war das nie – genauso wenig wie der Aufbau einer eigenen Parfümlinie. Diese habe ich bewusst klein gehalten, damit ich jedes einzelne Produkt selbst herstellen kann. Ich bin nicht im Einzelhandel tätig und wollte das auch nie sein. Große Mengen an Parfum zu verkaufen interessiert mich nicht. Was ich möchte, ist ein kleines, persönliches Geschäft, in dem ich direkt mit den Menschen in Kontakt treten kann, die meine Arbeit schätzen – und in dem ich meine Kreationen selbst weitergeben kann.

Ich halte meine Parfümlinie auch heute noch ganz bewusst klein. Ich möchte jedes einzelne Stück selbst herstellen, es direkt an Menschen verkaufen, die meine Arbeit schätzen, und dabei eine persönliche Verbindung aufrechterhalten. Es gab bereits Gelegenheiten, das Geschäft auszuweiten oder sogar zu verkaufen – doch das habe ich nie in Erwägung gezogen.

Welche anderen Geschäftsbereiche führst du neben Aftelier?

Mandy:  Einer meiner Geschäftsbereiche ist ein Parfümhaus, in dem ich flüssige und feste Düfte sowie einige Gesichts- und Körperpflegeprodukte herstelle und verkaufe. Bereits vor über 30 Jahren habe ich Gesichtsöle entwickelt – lange bevor sie weit verbreitet waren. Außerdem beziehe ich über hundert ätherische Öle von Erzeugern aus der ganzen Welt und verkaufe sie an andere handwerklich arbeitende Naturparfümeure.

Ein weiterer Teil meiner Arbeit ist eine Kollektion von kulinarischen Essenzen, die ich für den Einsatz in der Küche entwickelt habe. Gemeinsam mit einem Zwei-Sterne-Koch habe ich dazu zwei Bücher veröffentlicht. Diese Essenzen – „chef’s drops“ genannt – werden für kreative Geschmackskompositionen in der Gastronomie verwendet.

Ich schreibe außerdem Bücher und unterrichte Parfümerie weltweit über Zoom. Mit meinem Arbeitsbuch habe ich bereits Tausende von Schülern ausgebildet. Und schließlich betreibe ich noch ein Museum. Ich schätze, das sind insgesamt sechs Bereiche.

Erzähl uns mehr über das Museum.

Mandy: Es ist ein familiengeführtes Museum, das jeden Samstag geöffnet ist – meist bereits im Voraus ausverkauft. Im Inneren können Besucher seltene Ingredienzien, tierische Materialien, über hundert Jahre alte Karten, Essenzen und Bücher entdecken, von denen einige bis ins 16. Jahrhundert zurückreichen. Draußen erwarten sie mehr als 50 interaktive Duftexponate, darunter Vergleiche zwischen natürlichen und synthetischen Materialien sowie eine umfangreiche Oud-Ausstellung. Wir lassen die Besucher sogar an Oud riechen, das bis zu 50.000 Dollar pro Kilogramm kostet.

Es ist eine kleine, intime Erfahrung - genau wie mein Geschäft - aber es ist sehr bedeutungsvoll, die Kulturgeschichte des Duftes auf eine greifbare Weise zu teilen.

Du arbeitest ausschließlich mit natürlichen Rohstoffen. Warum ist das so wichtig für dich?

Mandy: Ich liebe sie einfach. Ich finde sie von außergewöhnlicher Schönheit. Sie sind komplex, lebendig und mit jeder Kultur der Welt verbunden. Im Laufe der Geschichte wurden sie bei bedeutenden Anlässen verwendet.

Wenn Menschen von der Qualität eines Parfums sprechen, beziehen sie sich meist auf natürliche Rohstoffe. Es ist unglaublich spannend und vielschichtig, zu lernen, wie man ausschließlich mit ihnen arbeitet und daraus ein wirklich schönes Parfum erschafft. Dieser kreative Prozess bereitet mir große Freude. Es ist etwas, das ich liebe, das ich unterrichte und von dem ich selbst immer wieder Neues lerne.

Warum sollte man nicht die besten Materialien für ein Parfum verwenden? Es ist wie beim Kochen: Wer hochwertige Zutaten nutzt, hat von Anfang an einen Vorsprung bei der Zubereitung einer großartigen Mahlzeit.

Was können wir heute, in einer von synthetischen Düften dominierten Welt, von natürlichen Parfüms lernen?

Mandy: Alles. Ein gut gemachtes Naturparfum – und gut gemacht ist bei jedem Parfum entscheidend – ist wirklich etwas völlig anderes. Es liegt tief in unserer Geschichte, dass wir Menschen Freude an duftenden Materialien empfinden. Seit Generationen haben unsere Vorfahren sie zum Beten, als Nahrung und als Medizin genutzt. Sie ist in jeder Kultur tief in unser Wesen eingewoben – ob wir es bewusst wahrnehmen oder nicht. Und ich sehe das in meinem Museum immer wieder: Düfte berühren etwas in uns. Parfum erfüllt keinen praktischen Zweck wie etwa das Reinigen eines Hauses. Es geht um Genuss, um kollektive Erinnerung, um Schönheit.

Warum also nicht die schönsten Materialien der Welt verwenden – jene, die seit Jahrhunderten von Menschen verehrt werden? Es ist doch eigentlich ganz selbstverständlich.

Deine Parfüms werden in kleinen Chargen handgefertigt. Was bedeutet handwerkliche Parfümerie für dich?

Mandy: Nun, es bedeutet, dass alles vollständig von Hand gefertigt ist. Und ich glaube, man kann etwas nicht wirklich kennen, wenn man es nicht selbst hergestellt hat. Viele andere Marken beauftragen einen Parfümeur oder lassen ihre Düfte in einem Parfumhaus produzieren. Für mich jedoch liegt der wahre Luxus – und Parfum ist ein Luxusobjekt – darin, wenn ein Künstler es selbst für dich erschafft und dabei nur die besten Materialien verwendet. Genau das ist für mich die Bedeutung von Luxus.

Wenn jemand ein schönes Essen für dich kocht, ist das etwas ganz Besonderes. Und wenn diese Person dafür saisonreife Pfirsiche vom Bauernmarkt auswählt oder den Käse selbst hergestellt hat, entstehen daraus besondere, sinnliche und luxuriöse Erlebnisse. Auch Parfum ist sinnlich. ‚Handwerklich‘ bedeutet für mich, dass es die Handschrift seines Schöpfers trägt – und mit den besten Materialien gefertigt wurde.

Wie entsteht ein neues Parfum für dich – beginnt alles mit einem bestimmten Rohstoff, einem Gefühl oder einem Bild?

Mandy: Da ich selbst unterrichte, weiß ich heute ganz genau, wie ich Parfums erschaffe – denn ich bringe anderen bei, sie nach meiner eigenen Methode zu kreieren, die ich Slow Scent nenne. Alles beginnt mit einem ‚Gespräch‘ zwischen zwei Essenzen, die oft sehr unterschiedlich sind, damit aus ihrer Begegnung eine dritte entsteht. Diese beiden Essenzen kommen zusammen, verschmelzen und formen etwas völlig Neues – geleitet von einem Gefühl.

Alle meine Parfums entstehen aus einem solchen Gefühl, einem Bild, einem Lied – einer bestimmten Erfahrung, die ich mit diesen beiden charakteristischen Essenzen und dem, was sie zusammen hervorbringen, einfangen möchte. Meine Kreationen sind stets sehr klar um dieses Konzept herum aufgebaut. Nach den ersten beiden Essenzen – und der dritten, die aus ihnen entsteht – trägt jede weitere Komponente, die ich hinzufüge, zu diesem ursprünglichen Gefühl bei. In meinen Parfums hat jedes einzelne Material einen Zweck. Ich könnte jede Komposition bis auf die zwei Ausgangsessenzen zurückverfolgen und genau erklären, welche Rolle jede Zutat spielt.

Manchmal fragen mich Besucher meines Museums: „Warum hast du dieses Material verwendet?“ oder „Wozu dient jenes?“ – und die Antwort liegt im Verständnis dafür, wie sich Essenzen gegenseitig beeinflussen. Dieses Wissen ist ein lebenslanges Studium, vergleichbar mit dem Erlernen von Farben oder Musik. Und ich liebe diesen Prozess von ganzem Herzen.

In etwa einem Monat wird ein neues Parfum erscheinen, an dem ich schon seit geraumer Zeit arbeite. Ein großer Teil meines kreativen Prozesses besteht darin, eine Komposition immer weiter zu verfeinern und zu überarbeiten – ich stelle das Parfum immer wieder neu her und verändere dabei nur kleine Details, bis alles – wie bei einem Sehtest – klar und scharf in den Fokus rückt. Ich liebe diesen Prozess der Parfumherstellung.

Ich bringe nur ein einziges Parfum pro Jahr heraus – auch wenn ich zusätzlich individuelle Düfte kreiere – denn ich möchte keine große Kollektion aufbauen. Stattdessen konzentriere ich mich ganz auf die Kunst der Parfümerie und darauf, anderen zu vermitteln, wie man sie beherrscht. Das ist für mich unglaublich inspirierend.

Wie lange brauchst du, um ein Parfüm zu kreieren, bis es fertig ist?

Mandy:  Nun, das kommt ganz darauf an. Weil ich viel unterrichte, bin ich zu Beginn oft ziemlich gut. Ich spreche dann von den „großen Ideen“ – ich habe ein Konzept im Kopf, ich habe diese beiden Essenzen – und einen großen Teil davon kann ich relativ schnell umsetzen. Aber danach? Nein, da wird es komplexer. Ich kann nur so weit gehen, wie es mein Wissen und meine bisherigen Entscheidungen erlauben. Es gibt immer wieder gestalterische Herausforderungen, die erst sichtbar werden, wenn ich tatsächlich beginne, das Parfum zu komponieren. Manche Dinge funktionieren einfach nicht richtig oder sind nicht gut genug.

Also kehre ich immer wieder an den Anfang zurück, wie mit einem feinen Pinsel, und korrigiere, verändere, verfeinere – so lange, bis ich alle Ideen ausprobiert habe und die eine finde, die das Parfum wirklich vollendet. Dieser Prozess macht mir große Freude. Wenn ich schließlich am Ziel bin, habe ich das Gefühl, keine einzige Idee ausgelassen zu haben. Die meisten davon sind natürlich furchtbar – aber das gehört dazu. Ideen, die nicht funktionieren, wieder zu verwerfen, ist leicht. Es ist ein bisschen wie beim Kochen: Wenn man ein Gericht endlich richtig hinbekommt, weiß man es einfach. Mit Parfum ist es ähnlich – wenn auch nicht ganz dasselbe.

Ich mache das nun seit 30 Jahren und ich bin eine viel bessere Parfümeurin geworden, weil ich so viele Fehler gemacht und so viel daraus gelernt habe. Sowohl beim Parfümkreieren als auch beim Schreiben sind meine ersten Entwürfe meistens furchtbar – zumindest empfinde ich sie so. Aber mit der Zeit werde ich immer besser, und das gilt genauso für meine Düfte. Irgendetwas kristallisiert sich nach und nach heraus, und genau deshalb habe ich den kreativen Prozess immer geliebt.

Du sagst oft, dass Materialien ihre eigene Stimme haben. Wie hörst du auf diese Stimme und wie arbeitest du mit ihr?

Mandy: Nichts ist wichtiger als jedes Material für sich zu verstehen. Natürliche Essenzen sind wie Cocktails aus Aromamolekülen. Ihr Charakter hängt davon ab, wo sie angebaut werden, wie sie produziert werden, wie die Jahreszeit war und wer sie hergestellt hat.

Zum Beispiel musste ich kürzlich einen neuen Vetiver finden, nachdem mein haitianischer Lieferant die Produktion eingestellt hatte. Selbst Öle aus derselben Region waren völlig unterschiedlich. Aus diesem Grund habe ich mein Parfumrad entwickelt, das in verschiedene Familien und Unterfamilien unterteilt ist. Sobald man sich innerhalb einer Familie bewegt – etwa bei den süßen Gewürzen – teilen die Materialien viele gemeinsame Eigenschaften, doch gerade ihre Unterschiede machen sie spannend. Muskatnuss ist zum Beispiel holziger und weniger scharf als Zimt, der ebenfalls holzig, aber deutlich intensiver und würziger ist. Je mehr man über die einzelnen Rohstoffe weiß, desto gezielter kann man die richtige Zutat mit den passenden Facetten auswählen.

Natürliche Essenzen besitzen einen charakteristischen Hauptduft, aber auch sogenannte Facetten – feine, subtile Nuancen anderer Aromen. Diese verbinden sich in einem Parfum zu einem Ganzen. Das Zusammenspiel kann harmonisch oder disharmonisch sein, doch je mehr man über die Materialien weiß, desto größer ist die Kontrolle über das Ergebnis.

Beim Mischen komplexer Naturdüfte kommt es jedoch auch zu unerwarteten Reaktionen. So habe ich einmal ein Zypressenöl in einem Parfum namens Forest Bathing verwendet – und plötzlich roch es stark nach Minze, obwohl ich keinerlei grüne Noten hinzugefügt hatte. Die Zypresse selbst hatte eine minzige Facette, die im Zusammenspiel mit anderen Essenzen stärker hervortrat. Ich wollte eigentlich ihre luftige, holzige Qualität – ähnlich wie frische Meeresluft – betonen, nicht jedoch die Minznote. Also musste ich lernen, sie zu kontrollieren.

So „sprechen” die Ingredienzen zu mir. Sie alle haben einen Fingerabdruck und versteckte Facetten, die mich immer wieder lehren.

Gibt es einen Duft in deiner Sammlung, der eine sehr persönliche Geschichte für dich hat?

Mandy: Ja, viele. Aber eines davon ist "Memento Mori", ein Duft, der sich mit dem Thema Trauer auseinandersetzt. Es ist ein melancholisches Parfum, das ich zum Andenken an einen Menschen kreiert habe, den ich verloren habe. Es geht um den Duft von Nähe – von Haut, von der Intimität, jemandem nah zu sein. Ich habe es bewusst offen gelassen, ob es sich dabei um einen geliebten Menschen, ein Familienmitglied, um den Tod oder eine Trennung handelt.

Der Prozess der Herstellung war emotional schwierig. Während der Arbeit daran habe ich viel Trauer empfunden. Die Leute schreiben mir oft, dass sie das Parfüm lieben, aber es ist traurig und irgendwie kommt dieses Gefühl durch. Sie empfinden Trauer wegen des Parfums, aber es ist eine gute Art von Trauer. Es hilft ihnen auszudrücken, was sie fühlen. Es ist ein herzzerreißendes Parfüm, mit dem man trauern kann, und es ist sehr persönlich für mich. Etwas aus meinen Gefühlen zu machen und sie in Kunst zu übersetzen, war für mich sehr heilsam.

Memento Mori - eine sehr persönliche Kreation von Aftelier Perfumes

Dein erstes Buch „Essence and Alchemy“ wurde in 17 Sprachen übersetzt. Welche Botschaft wolltest du der Welt damit am meisten vermitteln?

Mandy: Ich hoffte, dass die Menschen die große Schönheit natürlicher Essenzen erkennen würden – ihre reiche Geschichte, die sich über Zeiten, Zivilisationen, Sexualitäten und Kulturen hinweg erstreckt – und dass sie sich auf eine Weise mit diesen Materialien verbinden, die sie berührt. Ich wollte, dass die Leser ihre Schönheit wahrnehmen und vielleicht dazu inspiriert werden, selbst etwas zu kreieren oder einfach die Düfte um sie herum zu schätzen – auf Märkten, in der Küche, in ihren Gärten. Und ich hoffte, dass sich die Naturparfümerie auf diese Weise überall auf der Welt verbreitet.

Was hat dich nun zu deinem bald erscheinenden Buch „Symbolorum: The Secret Wisdom of Emblems“ inspiriert, Symbolik, Kunst und Duft in einem Projekt zusammenzuführen?

Mandy:  Es ist so cool. Ich habe alle Illustrationen selbst gemalt und sie tauchen überall im Buch auf. Da ich von Anfang an angefangen habe, alte Bücher zu sammeln, habe ich mich schon immer sehr für sie interessiert. Im Museum haben wir einige unglaubliche Werke, die 200, 300 oder sogar 400 Jahre alt sind und die die Besucher erkunden können.

Eines der Bücher, das ich entdeckt habe – „Symbolorum et Emblematum“ – bildet die Grundlage für dieses Projekt. Es enthält 400 Bilder mit Lebensweisheiten, inspiriert von klassischer Philosophie – jedes mit einer Illustration, einem Motto und einem Kommentar. Ich ließ es übersetzen, weil mich die Bilder tief fasziniert haben. Darin finden sich jeweils 100 Darstellungen von Pflanzen, Tieren (darunter auch mythische Wesen wie Einhörner und Drachen), Fischen und Vögeln. Ich wollte diese Welt mit anderen teilen und habe deshalb 100 dieser Embleme ausgewählt und in meinem Buch zusammengestellt.

Ich glaube, dass die Beziehung zur Natur im 17. Jahrhundert eine ganz andere war als heute. Naturparfümerie und Essenzen entstammen dieser leicht magischen, beinahe „hexenhaften“ Weltsicht, die existierte, bevor die Wissenschaft begann, alles zu erklären. Wenn beispielsweise jemand im 17. Jahrhundert über einen Frosch schrieb, beschrieb er nicht nur dessen Größe oder Fortpflanzung, sondern bezog auch alle Mythen und magischen Vorstellungen ein, die mit ihm verbunden waren.

Die Natur wurde damals ganzheitlich betrachtet – nicht nur aus wissenschaftlicher Perspektive, sondern auch in ihrer gesamten Folklore, Symbolik und kulturellen Bedeutung. So sehe ich auch die Essenzen, mit denen ich arbeite. Die Art und Weise, wie Menschen damals die Natur verstanden – magisch, voller Wunder und Bedeutung – kommt meiner eigenen heutigen Sichtweise sehr nahe.

Was ist deine größte Hoffnung für die Zukunft der Naturparfümerie? Wie stellst du dir die Entwicklung deiner eigenen Arbeit in den kommenden Jahren vor?

Mandy: Ich hoffe, dass die Naturparfümerie handwerklich bleibt und die Menschen – sowohl jene, die sie kreieren, als auch jene, die sie tragen – die Kostbarkeit eines einzelnen Tropfens einer schönen Essenz erkennen. Ich wünsche mir, dass sie sich die Zeit nehmen, die wunderbare und magische Schönheit der Natur wahrzunehmen und zu begreifen, dass nichts mit ihr konkurrieren kann.